「故此,渔夫们绝不驶近该处,并将此处奉为神域。虽然大家似乎都忘了那座岛是为何物而定的神域,但原本应是戎社的神域罢。」
此外,老夫造访当日,还清清楚楚地望见了那座岛,老人补上一句。
「能清楚望见,意即老先生正好碰上了年仅数回的其中一日?」
应是运气好罢。被剑之进这么一问,老人先是如此回答,但旋即又改口说:不,应该是说运气不好。
「为何运气不好?」
「若什么事也没发生,这可就称得上是一趟顺利的旅行了。仅依些许风闻,而且还是一则私下口耳相传的虚假故事循线追溯,千里迢迢地来到男鹿边陲,望见了这座传说中的岛屿。透过鸟居望见的岛屿,看来的确是神秘非常,岛形果然是一如传闻,下方较为紧束,犹如一朵香菇。但上方真有一色彩朱红、状似严岛神社之宏伟宝殿矗立岛顶。」
宝殿‐‐与次郎抬头仰望天花板呢喃道。放眼望去,其他三人亦是同样抬头仰望,大概个个都在脑海中描绘这神秘岛屿的模样罢。
「这光景教老夫看得出神,不禁眺望良久。未料当时‐‐竟然有人也和老夫一同眺望那座岛,不,该说是在眺望那座宝殿罢。」
话及至此,老人先啜饮一口茶润润喉咙。
「石窟中还有其他人在?」
被与次郎这么一问,一白翁摆出一脸哭笑不得的奇妙表情。
「老先生可是被神社的看守责骂了一顿?」
揔兵卫嘻皮笑脸地问道。若只是这等小事儿就好了,老人一脸难堪地回答:
「当时,神社后头竟然躲着三个人。」
「躲着?」
「有三人藏身其后。而且还是有前科罪状、遭到官府通缉的盗贼。」
盗贼‐‐剑之进失声高喊:
「是窃贼么!?」
「该说是强盗罢。」
强、强盗‐‐这位一等巡查闻言,不禁激动了起来。
「不过,这已是四十来年前的事儿了。当时是个既无警察,亦无巡查的时代。藏身该处的,正是甫于两年前遭官府一网打尽的荼枳尼组之残党。这伙恶徒杀了捕快、甩脱追兵,竟一路逃到了这天涯海角。此三人以大哥仁王三左为首,还有快腿贰吉、以及山猫与太,个个都是生得一脸凶残的亡命之徒。」
「老先生稍早说自己运气不好,指的可就是此事?」
可以这么说罢,被与太郎这么一问,老人语气暧昧地回答,接着又说:
「当时,这群家伙似乎是自甲州、信州、经由越后逃至出羽,这下已被逼到走投无路,而且仍有追兵紧追其后。事后方才听闻,已有成群代官所的捕快进驻老夫曾寄宿的北浦一带,只不过当时老夫对此情势毫无警觉,只晓得出神地眺望戎岛奇景。」
这伙恶徒可对老先生做了什么?揔兵卫问道。
「噢。三人见到老夫突然现身,先是出于警戒觅地藏身。别瞧老夫如此年迈体衰‐‐在当年也仍是个年轻小伙子,而且还生得既苍白又瘦弱,怎么看也不像个捕快或衙门官吏。一看穿这点,这伙人便一跃而出。真是把老夫给吓坏了。」
没错,当时真的是吓坏了‐‐老人以不带任何抑扬顿挫的语气说道。
从这口吻,要比夸张的形容更能听出当时的他是多么惊讶。
「这伙人一现身,便以匕首朝老夫颈子上这么一抵。」
「匕首?」
「真是目无法纪,竟然以刃物要胁手无寸铁的百姓。」
揔兵卫咒骂道,老人笑着说:
「别忘了此三人并非武士,而是盗贼,本来就是靠着以刃物要胁手无寸铁的百姓糊口,目无法纪本是理所当然。毋宁该庆幸这伙人并未不分青红皂白地将老夫给杀了呢。」
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